世界三大宗教之一的佛教起源于古印度，它的创始人是出生于古印度北部迦毗罗卫国（现在的尼泊尔境内）的王子乔达摩·悉达多，生活在距今两千五六百年以前，与我国的孔子孔圣人是同一个时代的人。乔达摩·悉达多是释迦牟尼出家前的名字，成佛后人们尊称他为“释迦牟尼”，意思是释迦族的圣人。
乔达摩·悉达多出生于帝王之家，从小就在宫廷中受过良好的教育。成年后娶过妻子，生有孩子。但是这一切都没能打消他出家修道的念头，经过种种苦行，最终成为佛教首领。由一位养尊处优的王子，成为一代宗教大师，他的经历本身就带着浓厚的神秘色彩。关于佛陀的故事也是数不胜数。传说他的母亲在怀他的时候就有一番不寻常的经历。
迦毗罗卫国位于世界最高峰喜马拉雅山的南麓，首府是迦毗罗卫城（在今天的尼泊尔境内），这是一个小国家，当时统治这个国家的国王是净饭王，他的王后是摩耶夫人。自从结婚后，两人就一直恩爱、美满，在迦毗罗卫城中过着幸福安宁的生活。但是，美中不足的是摩耶夫人已经年近40了，还没有生儿育女，为此，净饭王和摩耶夫人整日里是忧心忡忡，愁眉不展，每一天都向上苍祷告，乞求上苍能赐给他们一个孩子。这一天，摩耶夫人又在焚香祷告，虔诚的请求上天赐给他一个孩子，祷告了很长时间，摩耶夫人才祭祀完毕。如往常一样，祭祀完了，她就躺在床上，静静的想着心事。这一天，月如银盘高挂天空，摩耶夫人望着窗外皎洁的月亮，浮想联翩，微风轻轻的吹拂，四周一片静谧，摩耶夫人渐渐的进入了梦乡。正在朦朦胧胧之时，摩耶夫人忽然看到天门静静地打开，一位仪表俊秀的男子骑着一头长着六只牙的白象腾空而来，从她的右胁
钻进她的肚子里。摩耶夫人一阵惊喜，然后就突然醒过来，发现自己躺在床上。回想了一会，摩耶夫人觉得这个梦做得很奇怪，很蹊跷，就赶忙跑到国王那里，把刚才那个稀奇古怪的梦一五一十地告诉了净饭王。净饭王听了王后的讲述，心里也觉得十分诧异，不知是凶是吉。就在摩耶夫人做梦之后不久，她居然怀孕了，这下净饭王可是高兴了，整天喜气洋洋。王后怀孕的喜讯很快就传遍了整个迦毗罗卫国。
怀孕后，摩耶夫人变得安详平静，她和国王都怀着激动的心情，在静静的等待着这个神奇生命的到来。据说，快要分娩时，摩耶夫人准备回娘家生产，途中路过一个美丽的花园，她觉得有些累，就下车来到这个花园暂时小憩。在这一棵美丽鲜艳的无忧树下，她一只手扶着树枝休息，突然从她的右胁转出来一个可爱的男孩。摩耶夫人十分吃惊，她没有丝毫的痛苦，她甚至不敢相信这是她的儿子，乔达摩·悉达多太子就这样在一片安详和平静中诞生了。当太子降生时，天地大放光明，百花竞艳，众鸟齐鸣，一派安乐祥和的气氛。据说，乔达摩，悉达多太子刚刚出生就会走路，他右手指天，左手指地，向东西南北方向各走了7步，并开口说道：“天上地下，唯我独尊。”说完后，天上落下许多各色名贵的花草，在空中，有九条龙喷出清净的水为太子沐浴。后来这一天就被定为浴佛节。
净饭王听到太子诞生的事讯，顿时笑逐颜开，赶紧派人把王后和太子接回来。净饭王见到太子相貌端正、仪表堂堂，十分欢喜。宫中的相士也说太子面相极好，如果继位为王，一定是位英明能干的君主，如果出家，他就一定会成为伟大的佛陀。净饭王当然不愿意让太子出家，于是他决心要用尽所有的办法来阻止太子出家。
净饭王为悉达多太子修建了春、夏、秋、冬四宫，让太子在不同的季节住在不同的王宫中，他认为舒适的、丰富的生活就能避免太子产生出家的念头。但是悉达多太子生来就喜欢沉思，喜欢探讨人生的各种问题，他总是一个人坐在那儿想问题，对周围的事物熟视无睹。这一天，悉达多太子想出宫郊游，净饭王欣然应允。但是为了避免让太子见到不好的东西，他仔细交代了随行的侍卫，并且事先在郊游的路上做了安排，
一路上都是笙歌燕舞，喜气洋洋的景象，太子见了果然十分高兴。但是，智者千虑，必有一失，天意还是难以违背的。就在太子兴高采烈的游玩之时，大路上来了几个人，一个是奄奄待毙的老人，一个是病入膏育的患者，还有一个待葬的死者。看到这些痛苦的人，悉达多太子知道了人间不仅有快乐，还有老、病、死的痛苦，而且这些痛苦是人生在世所无法避免的。后来，太子又遇到了一个比丘，从他那里知道了刻苦修行就可以从各种痛苦中解脱出来。从此，悉达多太子下定决心，要出
家修道，不仅要自己摆脱痛苦，还要拯救众生。此后，悉达多太子整日里陷于沉思之中，对宫中丰富多彩的生活不理不睬。净饭王看了是心急如焚。后来，他和王后商量，得赶快给太子成亲，只要给太子找到一位美丽的妻子，使他品尝到爱情和家庭的幸福，让他把全部的心思都放在妻子身上，这想要出家修行了。净饭王这是要以美人来栓住悉达多太子那颗游移的心。经过一番商量后，净饭王和王后选中了一位貌美如仙、聪明伶俐、高贵典雅的姑娘，并很快就为他们举行了盛大的婚礼。太子成婚后，夫妻恩爱异常，两人心心相印，经常是形影不离。婚后一年，太子妃就为太子生下了一个聪明漂亮的大胖儿子，名叫罗睺罗。
净饭王以为这下可安心了，太子有了自己的妻子和儿子，沉浸在天伦之乐中，肯定已经忘记了出家修行的事了。但是就在悉达多20岁时，他向他的父亲提出了辞行，宣布自己要出家学道。一直担忧的事终于发生了，净饭王对太子动之以情，晓之以理，苦口婆心劝说他不要放弃王位，放弃自己的父母和妻儿，并且严令禁止太子离开王宫。然而，悉达多太子出家的念头是无法阻止的，太子出家的决心也是无法控制的，在一个漆黑的深夜里，悉达多趁卫兵松懈之时，悄然的离开了王宫，踏上了寻求普渡众生之道的艰难历程。
为了寻找一位真正能够指引自己求取解脱之道的人，悉达多几乎走遍了整个印度，但是岁月荏苒，前途漫漫，他的希望在蹉跎的时光中变得愈来愈渺茫，转眼之间，五六年过去了，他头脑中的问题仍没有求得明确解答，他的心由于不断的失望而变得躁动不安。后来他开始从自身的修炼中寻求解脱之道。他在伽阁山苦行林中进行苦行。苦行一开始，悉达多就坚定地使自己清心净虑，严守戒律；同时，为达到苦行的效果，他还给自己订下了严格的饮食规律，每天规定只吃两顿饭，后来，逐渐减少，改为一天只吃一顿，或两天吃一顿，最后竟至7天才吃一顿饭。饥饿的煎熬并没有使悉达多停止自己的勤修苦练。就这样，悉达多在坚定不移的苦行中度过了6年的漫长岁月。
6年的岁月即将过去了，悉达多太子在伽山中静坐思索着，缓缓地，然而坚定不移地一天一天地走向得道成佛的解脱之门。但是这种苦行始终未能使悉达多获得解脱的真正的“道”。“过去我曾说过修苦行不是达到解脱的正确途径，怎么我现在反而要如此执著于肉体的苦行呢？现在6年将满，我仍旧不能得到解脱，这种修苦行的方法确实不是真正修道的途径。”想到这里，缓步走向尼连禅河。他用清甜纯美的河水滋润自己干枯的双唇，用洁净甘凉的流水洗去身上6年来的积垢。他已经虚弱得犹如弱柳扶风了。稍稍休息了一会，悉达多健步如飞地向林中走了过去，坐在一株繁茂的毕波罗树（毕波罗树即菩提树）下静静沉思。沉思了七天七夜之后，悉达多睁开了双眼，脸上露出了难得一见的微笑。他已经找到了他苦心寻求的解脱之道，找到了普渡众生的良方，也就是后来成为世界三大宗教之一的佛教。
此后，释迦牟尼一直在印度的北部和中部宣传佛教教义，发展了很多信徒，逐渐形成一大宗教。信徒尊称悉达多为“释迦牟尼”。释迦牟尼80岁时在娑罗双树下逝世。火化后，他的骨灰被许多国王抢分，尊称为“舍利”。他用几乎一生来宣扬的佛教教义，被信徒们整理纪录，形成了经、律、论三大部，也就是后世佛教所称的“三藏”。
释迦牟尼从养尊处优的王子到苦行僧人，再到创立佛教的一派宗师，经历了各种各样的煎熬和折磨才最终修成正果，成为伟大的佛陀，成为后人景仰的“佛祖”。
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